Qu’est-ce que le SEO et comment cela fonctionne ?
L’essor d’internet et des moteurs de recherche dans les années 2000 ont fait naître une nouvelle discipline, le SEO. Appelé également « référencement naturel », le SEO permet d’augmenter la visibilité d’un site sur les moteurs de recherche tels que Google ou Bing. Dans cet article, nous allons revenir sur la genèse du référencement naturel, sur son évolution ces deux dernières décennies et sur son fonctionnement.
Définition du SEO
Le SEO est l’acronyme anglais de « Search Engine Optimization », signifiant en français optimisation pour les moteurs de recherche.
Appelé également « référencement naturel » ou « référencement organique », le SEO correspond à l’ensemble des techniques utilisées pour optimiser un site internet afin d’améliorer son classement dans les résultats des moteurs de recherche.
Le SEO se différencie du SEA par le fait que vous n’avez pas besoin de rémunérer les moteurs pour que votre site soit référencé et affiché sur les pages de résultats de recherche (SERP).
Un site internet est considéré comme bien référencé lorsque certaines de ces pages atteignent les premières positions dans les moteurs de recherche sur des mots clés ciblés et très recherchés par les internautes.
Naissance et évolution du SEO
La Genèse
En 1945, bien avant l’avènement du web, l’ingénieur américain Vannevar Bush fait paraître un article dans le magazine The Atlantic dans lequel il décrit le système Memex basé sur le concept d’hypertexte, qui sera popularisé en 1965 par le sociologue Ted Nelson dans le cadre de son projet Xanadu. Il y évoque un processus de collecte, d’extraction et d’insertion de données liées les unes aux autres, et destinées à être partagées.
Sans le savoir alors, le scientifique avait posé les fondements de ce que sera, dans les années 1990, un moteur de recherche.
C’est effectivement dans cette décennie que voient fleurir de nombreux moteurs de recherche plus ou moins aboutis : Archie, Excite, Wandex, Aliweb, Lycos, Infoseek, Ask.com, Alta Vista, Yahoo, Yandex … et Google en septembre 1998. Baidu, qui domine désormais le marché chinois, fut créé en 2000 et Microsoft lancera Bing en 2009.
Les années 2000 : l’essor du SEO
C’est lors des années 2000 que le SEO prend son essor. Rien ne pourra s’opposer à l’hégémonie de Google à l’exception de Baidu en Chine et de Yandex en Russie. Nombreux sont ceux qui entrevoient le potentiel d’internet et la manne financière qu’ils peuvent en retirer. Le Pagerank (PR), qui évalue la popularité de chaque page d’un site, notamment grâce à l’analyse de la qualité des backlinks, devient la pierre angulaire de l’algorithme de Google. La visibilité sur les moteurs de recherche devient capitale et de plus en plus de référenceurs essaient de manipuler l’algorithme pour atteindre les premières positions.
Pour lutter contre ces pratiques frauduleuses (Black Hat SEO), l’entreprise californienne enrichit d’année en année son algorithme avec des filtres visant à pénaliser les sites de mauvaise qualité (liens factices, contenus peu pertinents, bourrage de mots clés…). La première mise à jour importante de Google sera lancée en 2003 sous le nom de Florida.
Les résultats qui étaient alors peu pertinents par rapport aux requêtes des internautes le deviennent de plus en plus. L’introduction de la recherche personnalisée en 2005, basée sur l’historique de navigation de l’internaute, accentuera cette tendance.
Les années 2010 : Pertinence et UX
Google continue à lancer des mises à jour, parmi lesquelles Google Panda (2011) et Google Penguin (2012).
Le SEO devient plus technique et la manipulation de l’algorithme est rendue plus difficile. La qualité prime sur la quantité, et chaque changement d’algorithme rebat les cartes, pénalisant les sites utilisant des techniques Black Hat, au profit de ceux respectant les directives de Google (White Hat).
Le knowledge Graph (2012), Les recherches locales avec la mise à jour Google Pigeon (2014), la compatibilité mobile avec le lancement de Mobilegeddon (2015), et une meilleure compréhension de l’intention de recherche de l’internaute grâce à l’intelligence artificielle (Hummingbird 2013, Rankbrain 2015 et Bert 2019), marqueront les années 2010 de leur empreinte. Les SERP sont de plus en plus enrichies de contenus divers et variés, parfois trop, ce qui entraînera quelques rétropédalages de Google.
Il existe à ce jour (en 2021) près d’1,88 milliard de sites web dans le monde selon statista, ce qui, vous pouvez l’imaginer, rend plus difficile la conquête de la 1ère page de résultats de recherche de Google sur certains mots clés concurrentiels. 90% des internautes ne vont pas plus loin que la 1ère page et la grande majorité des clics se concentrent sur les 3 premiers résultats.
L’évolution d’internet et des moteurs de recherche ces 20 dernières années ont contribué à la naissance de cette discipline qu’est le SEO, indispensable à la visibilité d’un site web sur la toile, et centrale dans toute stratégie de transformation digitale d’une entreprise.
Les 3 piliers du SEO
200 est le nombre approximatif de critères qui composent l’algorithme de Google. Bon nombre de référenceurs souhaiteraient en connaître les détails. Impossible bien sûr ! Néanmoins chaque mise à jour importante de l’algorithme est scrutée par les experts et sociétés spécialisés en SEO qui mènent régulièrement des tests sur les SERP. Ces études permettent de déceler les changements opérés par Google sur son moteur de recherche et leurs conséquences sur les positions des sites internet dans les résultats de recherche.
Depuis l’apparition des moteurs, une chose est certaine, le triptyque « Technique, Contenu, Popularité » constitue toujours le socle de toute stratégie de référencement naturel.
La Technique
La construction d’un site internet avec une architecture simple facilite son exploration par les robots des moteurs de recherche et par conséquent son indexation. Le balisage (Title, Hn, Meta Description) doit être optimisé afin de cibler des mots clés bien précis. Le maillage interne, liens entre les différentes pages de votre site, doit être pertinent. Les fichiers Sitemap et Robots.txt, quant à eux, indiquent aux crawlers les pages importantes et celles qui le sont moins. Autant de points de contrôle qui constituent ce que l’on appelle le « SEO Technique ».
Le Contenu
Le référencement naturel est avant tout une affaire de sémantique. Les robots des moteurs parcourent des milliards de sites web par jour afin d’analyser leur contenu. Comme nous l’avons vu précédemment, le bourrage de mots clés est à proscrire pour éviter une pénalité. La production de contenu de qualité, qui répond exactement à l’intention de recherche des internautes, est primordiale pour être en mesure de se positionner dans les tops résultats de recherche. Quand on parle de contenu, on parle de tous types de contenus : rédaction d’articles, vidéos, images, audios… Les pages de résultats se sont considérablement enrichies ces dernières années vous offrant davantage d’opportunités d’adresser votre cible.
La Popularité
Comme évoqué plus haut, Google attribue une note de popularité à chaque page d’un site internet : le PageRank. Ce score dépend du nombre et surtout de la qualité des liens entrants, pointant vers la page en question. Les liens entrants constituent pour Google un indicateur très important de la qualité et de la crédibilité d’un contenu. Des citations sur des sites d’autorité et thématisés enverront un signal positif à Google qui poussera davantage votre page dans ses classements.
Sur des mots clés très concurrentiels, à fort volume de recherche, il sera très souvent difficile d’atteindre la première page sans acquérir de backlinks.
Optimisation on-site vs off-site
En SEO, vous entendrez souvent parler d’optimisations on-site vs off-site. Le référencement on-site correspond à l’ensemble des optimisations que vous êtes amenés à effectuer sur votre site internet, autrement dit les optimisations techniques et de contenu.
A contrario, les optimisations off-site comprennent toutes les actions d’optimisation réalisées en dehors du site. Elles permettent de travailler la popularité de vos pages. Cela consiste principalement en l’élaboration de campagnes de netlinking et en degré moindre au développement de votre présence sur les réseaux sociaux.
Les différentes déclinaisons du SEO
L’évolution de l’algorithme de Google et des SERP ont entraîné l’apparition de plusieurs déclinaisons du SEO correspondant chacune à des techniques de référencement bien spécifiques.
SEO local
Le référencement local est une stratégie de référencement permettant aux commerces et magasins de proximité d’accroître leur visibilité sur les moteurs de recherche lorsque les internautes effectuent des recherches de produits ou de services géolocalisées. Par exemple : « restaurant à paris 15ème ».
SEO international
Le SEO international concernent les entreprises qui opèrent dans plusieurs pays et qui disposent d’un site multilingue ou de plusieurs sites dans des langues différentes. Les techniques de référencement employées visent à garantir que chaque site est bien référencé sur les moteurs de recherche correspondant à chaque pays. Par ex : google.fr, google.co.uk, google.com.
VSEO (référencement vidéo)
VSEO est l’acronyme pour « Video Search Engine Optimization ». Comme son nom l’indique, cela regroupe toutes les techniques permettant le bon référencement de vos vidéos sur les moteurs de recherche et sur les médias sociaux tels que Youtube.
Référencement des images
Google image est une source de trafic non négligeable. Cette tendance va s’accentuer avec l’intention déclarée de Google d’accorder plus d’importance à la recherche visuelle et contextuelle au moyen de Google Lens et de son nouvel algorithme « MUM ».
Référencement Google Actualités
Google Actualités est une source de trafic très importante pour les sites d’information. Cette audience est bien souvent monétisée par les médias. Leur présence sur Google Actualités est donc cruciale et se construit grâce à des optimisations spécifiques à Google Actu (format AMP, données structurées, page auteur, sitemap google actualités…).
ASO (App Store Optimisation)
ASO désigne toutes les techniques d’optimisation permettant d’augmenter la visibilité d’une application au sein d’un magasin d’application comme l’App Store ou Google play.
Les métiers du SEO
Qui dit nouvelle discipline dit également nouveaux métiers. L’apparition du SEO dans les années 2000 a créé de nouveaux besoins en matière de référencement naturel. Les entreprises de services et sites e-commerce se tournent peu à peu vers des consultants SEO freelance ou des agences de référencement naturel pour soigner leur visibilité sur le web. Le référencement fait appel à des compétences pointues qui nécessitent souvent l’accompagnement d’un professionnel. L’offre de service est pléthorique et il est parfois difficile de faire son choix. Il est donc important de privilégier certains critères afin de sélectionner la bonne agence SEO.
Les référenceurs travaillent main dans la main avec les développeurs et agences digitales en charge de créer le site web, ainsi qu’avec les rédacteurs web, responsables de la production de contenus optimisés pour le SEO.
A de nombreuses reprises, certains observateurs annonçaient la mort du SEO, à cause de la proéminence des annonces payantes, de l’apparition de la recherche vocale ou de la tendance du zéro clic sur les SERP. Le SEO a survécu à tous ces soubresauts et n’est pas prêt d’être mort. Il évolue, tout simplement. C’est bien là toute l’essence du marketing digital, évoluer et s’adapter…
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